В день рождения Лиды — ей исполнилось тридцать пять лет — подруги, сговорившись, преподнесли ей замечательный подарок: каждая испекла свой фирменный торт и теперь гостям предстояло выбрать победителя этого красивого и сладкого конкурса.
Полтора года назад Лида похоронила свекровь и после долгого траура это был первый праздник, который они с Костей себе позволили, отправив детей к родителям Лиды и пригласив на вечер близких друзей.
Пять тортов стояли на белой скатерти в окружении блюдец и чашек темно-зеленого с золотом чайного сервиза, и группа мужчин уже выступила с инициативой объявить конкурс анонимным, под девизами, чтобы, так сказать, личные достоинства авторов не давили на психику и не влияли на объективную оценку жюри, особенно мужской его части. Женщины со смехом отвергли мужскую некомпетентность — какая тут анонимность, если всему Бондаю известно, что торт «Графские развалины» — это коронный номер Марии, а для «Поцелуя негра» необходим, по авторитетному утверждению Фаины, только грушевый джем, и не дай бог подменить его сливовым вареньем: некрасивый синий оттенок тут же безнадежно испортит ровный темно-коричневый цвет сдобного рыхлого теста. Новичком в этой «компании старых знакомых» был лишь торт «Лия», а принесла его Надя, самая близкая подруга Лиды.
Несмотря на явную склонность современной домашней хозяйки видеть в сливочном масле, яйцах, шоколаде только страшный и зловредный холестерин, в женщинах просыпается иногда страстное желание порадовать семью или гостей не набором калорий, витаминов, кальция и калия, а красотой, ароматом, вкусом настоящей домашней еды. И сегодня все подруги Лиды были на высоте.
— Потрясающе! — Зажмурился от удовольствия хозяин дома, отправляя в рот большой кусок полосатой «Зебры». — Девочки, вы же можете открыть свой бизнес — такая вкуснятина!
— А назовем фирму «Пальчики оближешь».
— Сначала посчитать не мешает, — солидно включился в разговор Гриша, муж Марии. — Вот этот «Натюрморт», к примеру, чей? Твой, Галина? А сколько же он стоит? Если разрезать его на восемь или, скажем, на двенадцать порций и каждую продавать по два или три доллара, то получится двадцать четыре. А на самом деле?
И снова женщины рассмеялись от мужской наивности.
— А на самом деле, намного дороже. Орехи, крем, цукаты, пьяная вишня, марципан, шоколадная стружка…
— А время?
— А фантазия!
— Нет, это вам не вареники лепить.
— Сдаюсь, сдаюсь! — Поднял руки автор неудачной бизнес-идеи.
Но, развивая любимую тему, женщины уже не могли остановиться.
— К тому же, если вы раздражены, устали, торОпитесь, то лучше и не беритесь. Без хорошего душевного настроя вам не удастся сохранить равновесие двух цветов и повторить мою «Зебру», — сказала Лариса.
— Это совершенно верно, особенно, когда дело касается взбитых белков, — подала тихий голос Надя, и все невольно обратили взгляды на ее торт, покрытый пышной шапкой подрумяненного безе.
— А Васька слушает, да ест! — В три голоса разом воскликнули женщины, нимало не смутив, однако, мужа Ларисы, положившего себе на блюдце солидную порцию.
— Ну, как на вкус?
— Очень даже-с оригинально! Этакая, знаете, горькая поэтическая нота присутствует.
Эту цитрусовую горчинку, так плавно сочетающуюся с хорошо заваренным чаем, отметили и все остальные дегустаторы. И то, что торт был не сильно, а только чуть-чуть сладкий, тоже приятно выделяло его среди других.
— Рецепт! — Потребовала публика, и одним этим словом определился итог домашнего конкурса. Торт под самым скромным названием был признан победителем, и Надежда, раскрасневшись от радости, с удовольствием смотрела, как быстро тает ее пышное произведение.
— Спасибо, Надюха, — через весь стол громко сказала именинница. — И где ты такой чудо-торт раздобыла? Ну-ну, не обижайся, — встретив изумленный взгляд подруги и истолковав его по-своему, миролюбиво добавила Лида. — Я знаю, ты у нас фантазерка.
Надя снова странно взглянула на нее и негромко сказала:
— Сто восемьдесят граммов сливочного масла, три яйца, два стакана муки, полтора стакана сахару, три апельсина…
Женщины быстро раскрыли сумочки, достали карандаши и ручки, какие-то разноцветные рекламки, на обороте которых стали записывать рецепт.
— Нет, пожалуй, лучше два апельсина и лимон.
— Два апельсина и лимон, — задумчиво протянула Лида. — Нет, я определенно где-то уже слышала это…
— В бананово-лимонном Сингапуре… — Пропел мужской голос и добавил, — скучно становится, господа.
— А торт кушать не скучно? — Спросили женщины. — Давай, Надя, дальше.
Мужчины разбрелись по квартире, вышли на балкон, снисходительно уступив дамам весь чайный стол.
— Три белка и полстакана сахару взбить до пышной пены и тут же поставить в холодильник. Апельсины и лимон быстро пропустить через мясорубку.
— Целиком? — Ахнула Лариса и состроила такую гримасу, словно кислый лимон был уже у нее во рту. — А косточки, они же горькие?
— Да, целиком, с кожурой, добавить полстакана сахару, перемешать и тут же поставить в холодильник. А косточки, конечно, сначала надо вынуть.
— А желтки? Где желтки? — Спросила Галя, автор «Натюрморта».
— Три желтка тщательно, нежно смешать с размягченным, но охлажденным маслом, потом с мукой. Добавить в тесто соды на кончике ножа, предварительно погасив ее в столовой ложке уксуса. Добавить в эту смесь полстакана сахарного песка и снова все хорошенько перемешать, пока в руках не окажется мягкий жирный комок.
— Проще же купить готовое тесто!
— Можно и купить. Но это старинный рецепт. Он из другого времени и из других мест.
Руками размажьте в форме или на сковородке лепешку так, чтобы края ее заходили за борт, как тарелка, и поставьте в нагретую духовку на 25-30 минут. Не вынимая готовой лепешки из формы, выложите на середину апельсинно-лимонную начинку и аккуратно, бережно размажьте ее до краев. Сверху, опять очень аккуратно, без резких движений выложите белки и поставьте торт в духовку на сильный огонь минут на десять, пока белки не станут приобретать бежевый цвет. Тогда выньте торт из духовки и дайте ему остыть, не вынимая из формы. Вот и все.
— Всё? — Переспросила Лида. — А почему все-таки «Лия», а не, к примеру, «Фаина» или «Лариса»?
— Почему «Лия»? — Теперь уже переспросила Надя. — Потому что, Лидочка, так звали твою свекровь: тётя Лия. Ты забыла, дорогая, как однажды, кстати, тоже на день рождения, она испекла для тебя торт, а потом сказала: «Запишите, девочки, рецепт — пригодится». Я и записала тогда, а ты засмеялась, отмахнулась беспечно — зачем, мол, записывать. Надо будет, Костина мама еще испечет… Только назывался тогда торт этот по-другому: «Апельсиновый». Это я вчера назвала его «Лия».
Женщины за праздничным столом помолчали минутку, может быть, просто вспомнили что-то, а Лида улыбнулась гостям и предложила на выбор:
— Чай или кофе?