Мне случалось иногда подбирать бездомных собак. Но только один пёс сделал преднамеренную попытку покуситься на мою жизнь. Впрочем, если честно, может быть, и не преднамеренную. Может быть, пес был чуточку сумасшедшим. Но меня это слабо утешало. Как и полудюжину других людей, жизнь которых он подверг опасности. Однако об этом немного позже.
Я назвал пса Джорджем. Это был английский длинношерстный ретривер. Громадный золотистый собачий шар, с полными слез глазами, мягкой грустной пастью и постоянной гордой позой неизбывного благородства. Голова высоко поднята, взгляд неизменно сосредоточен далеко за горизонтом, одна лапа указывает в направлении некоей воображаемой дичи.
Я странствовал по северо-востоку Западной Австралии и нашел Джорджа в Большой песчаной пустыне, в ста километрах от ближайшего человеческого жилья. Один Бог знает, как он тут оказался. Не исключено, что упал с проезжавшего грузовика. Однако на нем не оказалось медальона с именем. Видно, кто-то знал пса лучше, чем я. Кто-то, кто привез его сюда и безжалостно бросил. Я же подобрал его и взял с собой в путешествие.
Он оказался неутомимым добытчиком мелкой дичи. Я двигался по северо-западу, потом вниз к Северной территории, и дальше в Квинсленд. Стоило мне только разбить лагерь, как Джордж тут же исчезал в кустах, или в траве, в пустыне, в лесу или в болоте, и возвращался оттуда с представителями местной фауны.
За три недели поездки он принес мне четырех бандикутов, двух черепах, одного птенца эму, нескольких ящериц, дикого котенка, бесчисленное количество кроликов и одного питона.
Питон явился обмотанным вокруг собачьей шеи, и мне пришлось немало потрудиться, чтобы раскрутить его кольца и дать Джорджу возможность сделать выдох. Ни один пленник при этом не пострадал. У Джорджа была настолько мягкая пасть, что он не меньше часа мог в ней носить сырое яйцо без опасения раздавить. Кстати, это он частенько и проделывал. Не знаю, каким образом он ловил всех этих животных. Полагаю, пес воспринимался, как существо абсолютно безобидное, и они просто сидели и поджидали, пока он их подберет. Без затей, чтобы как-то развлечься. Три недели не прекращался поток подаренных сконфуженных созданий, нежно уложенных у моих ног. Живность обычно еще некоторое время пребывала в состоянии оцепенения, и мне далеко не сразу удавалось убедить пленников убраться прочь и вернуться к себе домой.
Я прощал Джорджу безобидную эксцентричность и был рад его компании. Пока он не притащил в бар, где я сидел, смертельно ядовитую королевскую коричневую змею.
Это было на западе Рокхэмптона, в центральном Квинсленде. Я оставил Джорджа в машине с открытыми окнами — иначе он задохнулся бы от жары. Входя в бар, распахнул качающиеся створки дверей — именно такие, стародавние, до сих пор сохранились в Квинсленде. Бросил неизменное «Привет!» бармену — высокому, мертвенно-бледному человеку, похожему на дружелюбного, но недокормленного динго. Кивнул полудюжине посетителей бара — всем, как один, полным и бородатым, в темно-синих майках, похожим на перекормленных вомбатов. Потом заказал себе пива.
На стойке бара спал громадный потрепанный черный кот. Когда я поднес пиво к своим губам, он подал единственный признак жизни, приоткрыв один глаз и пристально взглянув на меня. Вдруг оба его глаза распахнулись, он вскочил на ноги и выгнул дугой спину. Хвост у кота встал трубой, потрепанная шерсть на загривке поднялась дыбом, он принялся яростно шипеть. Я обернулся, чтобы взглянуть: что его так взбудоражило?
В дверях стоял Джордж, держа в пасти, мягко прихватив зубами прямо позади головы, королевскую коричневую — самую большую, какую мне только приходилось видеть. Зев ее был открыт, в нём ясно виднелись клыки, злобные глаза сверкали, а полутораметровое толстое коричневое тело бешено билось в воздухе. Это была очень рассерженная змея.
Королевская коричневая — одна из ядовитейших змей в мире. Натуралисты могут вам поведать, что у нее достаточно яда, чтобы истребить целую армию. И уж точно более, чем достаточно, чтобы разделаться с обитателями этого бара.
Джордж невозмутимо направился в мою сторону. Я знал точно, что он намерен сделать: нежно положить эту извивающуюся яростную рептилию к моим ногам.
Не могу назвать себя проворным человеком. По сути, я являю собой сто килограммов вялых мышц мужчины средних лет. Однако на стойку бара я взлетел одним прыжком. То же самое проделали и остальные шестеро посетителей.
Четверо из них вспрыгнули на стойку, продолжая держать в руках бокалы с пивом, что многое говорит о силе духа австралийцев. Они даже проявили предусмотрительность, опустошив свои бокалы прежде, чем швырнуть их в Джорджа.
Всемером мы в ужасе приплясывали на стойке и орали на Джорджа. А бармен в это время выискивал на полках полупустые бутылки и бросался ими в Джорджа.
Джордж стоически терпел град сыплющихся на него осколков стекла. Вид у него был укоризненный. Змея продолжала хлестать его по бокам, и ее вид внушал ужас.
«Джордж, — взмолился я. — Убирайся отсюда!»
Джордж поднял голову, бросил на меня величественный взгляд и, опустив голову, нежно выпустил змею из пасти на пол.
«Все, — подумал я, — Джорджу пришел конец.» Однако королевская коричневая, как и все пойманные Джорджем животные, будто оцепенела. Вместо того, чтобы вести себя, как подобает нормальной змее (вонзить клыки в Джорджа, после чего быстро исчезнуть), она, извиваясь, поползла в сторону бара.
«Неси своё чертово ружье!» — заорал один из посетителей. Бармен выскочил через заднюю дверь и тут же появился снова с древней двустволкой в руках. Он был возбужден сверх меры и нервно теребил ружье, пытаясь зарядить. Я уже начал опасаться не только клыков спереди, но и заряда дроби сзади.
Первый выстрел сотряс стены бара и пробил огромную дыру в деревянном полу в метре от змеи. Тварь, не изменив курса, непреклонно извивалась в направлении стойки. Вот тогда я впервые узнал, что Джордж боится выстрелов. В ответ он издал страдальческий вой, одним скачком пересёк зал и вспрыгнул на стойку, ища укрытия у моих ног. Клянусь, он попытался даже обхватить лапами мои ноги.
Семеро мужчин застыли на стойке бара вместе с укрывшимся там же псом и шипящим котом с выгнутой спиной. Все молча уставились на ленту коричневой злобной смерти, скользящую к нам. Бармен между тем пытался произвести еще один выстрел. Ему это удалось. Однако на сей раз непостижимым образом он выбил окно бара. Нельзя сказать, чтобы он был метким стрелком.
Змея доползла до подножия стойки и поднялась на хвосте, готовясь, судя по всему, забраться на верх и достать нас там.
И тут на нее прыгнул кот.
Кот явно был опытным укротителем змей. Он схватил королевскую коричневую за хвост и потащил к дверям. Змея попыталась броситься на него, но кот проделывал хитрый трюк. Он крутил головой, держа змеиный хвост в зубах, поэтому змея на какое-то время оказывалась недееспособной. (Этот трюк всегда работает со змеями. Возьмите змею за хвост, и когда ее голова начнет приближаться к руке, готовясь кинуться, крутаните запястье в сторону от нее. Змея окажется беспомощной и не сможет вас укусить. Когда она бросится еще раз, снова крутаните рукой. Попробуйте как-нибудь, а?)
Мы изо всех сил подбадривали кота, который продвигался к дверям.
Бармен выстрелил еще раз. Но, к счастью, опять промахнулся. Кот уже был у самых дверей, но тут вынужден был вмешаться Джордж. В конце концов, это была его змея.
Он спрыгнул со стойки, метнулся через зал и схватил змею позади головы. Потом он начал тащить змею вместе с котом назад, к стойке бара и, судя по всему, ко мне.
Змеиное тело натянулось между ними, как струна. Кошачьи когти вонзились в пол, оставляя борозды в досках. Джордж со всей своей немалой силой тянул в свою сторону. И вся эта троица потихоньку продвигалась через зал назад, к стойке бара. ( если подумать, для змеи это был не самый удачный день, но это мало кого волновало).
Теперь уже все вместе швырялись бутылками и бокалами. Некоторые попадали в змею, некоторые — в кота, некоторые — в Джорджа. Ни кот, ни Джордж не обращали на это ни малейшего внимания, а змее уже, наверно, все было вообще безразлично.
Бармен выстрелил снова. С кошачьей спины отлетел клок шерсти. Кот с воплем взвился в воздух, развернулся и выскочил за дверь. Теперь ничто не мешало Джорджу доставить королевскую коричневую на стойку бара.
Так он и сделал. Встав на задние лапы, положил передние на стойку и с выражением полной преданности предложил мне королевскую коричневую.
Я соскочил вниз, как молодой олень. Вместе со мной разом спрыгнули остальные шестеро мужчин.
Мы приземлились с грохотом, от которого затряслось все здание и безнадежно запутались, пытаясь одновременно протиснуться сквозь узкую заднюю дверь бара. Бармен с расстояния прямого выстрела попытался разнести в куски голову Джорджа вместе со змеей. Он снова промахнулся.
Семеро мужчин, бьющихся в дверях и подвывающих от ужаса. Придурковатый пес со смертельно ядовитой змеей в зубах. Чересчур возбужденный бармен с неограниченным запасом боеприпасов. Сами понимаете, ситуация не из весёлых.
И тут на пороге появилась маленькая старушка.
Она всего на голову возвышалась над стойкой бара и была одета в грязные джинсы и перепачканную рубашку. Лицо ее цветом напоминало печеного угря, а нос касался подбородка. Она опиралась на палку.
«Что здесь происходит?» — Ее голос напоминал звонкий крик павлина. А на свете нет ничего пронзительнее павлиньего вопля. Наступила мертвая тишина. Даже Джордж обернулся — посмотреть.
Старушка увидела змею в пасти у Джорджа. «Бог мой!» — раздался павлиний голосок.
Она решительно пересекла комнату, подняла правую руку и с силой стукнула Джорджа по голове.
Тот выронил змею и укрылся за стойкой бара.
Старушка проворно перехватила свою палку, ручкой подцепила змею под брюхо, подняла ее, быстро зашагала через бар к дверям и вышла на солнце.
Мы, все наблюдали за ней сквозь разбитое окно. Она перешла через дорогу и положила змею в пустующий загон. Королевская коричневая испытала несомненное облегчение.
Потом старушка вернулась обратно. «Чай будет подан в шесть!», — пронзительно закричала она на бармена.
«Хорошо, мама», — сказал он, робко пытаясь спрятать за спину ружье.
Она деловито двинулась прочь. А мы потихоньку расселись на свои места.
Мы уже успели пропустить несколько успокоительных бокалов пива, когда вернулся кот. Судя по всему, рана оказалась не очень тяжелой.
Кот прошествовал через зал к Джорджу, уставился злым взглядом на его благородную морду, а потом закатил ему по носу мощную оплеуху.
Джордж побежал прятаться в машину.
Я был целиком на стороне кота.